二郎神的由来与传说中的李冰治水有直接关系。最早记李冰治水筑都江堰事的是《史记·河渠书》，在《风俗通》、《蜀王本纪》、《华阳国志》等文献中，李冰逐渐被神化。

《华阳国志》载都江堰的关键部位玉垒山为开明氏所凿，李冰修筑都江堰承袭了前人开明氏(鳖灵)基础，在李冰的基础上，后人也曾做出了他们的贡献。蜀中亦传说李冰治水决非一人之功，必有襄助者。东汉《风俗通》便有李冰斗杀江神过程中得到佐吏相帮的记述 ，在唐代卢求《成都记》李冰斩蛟、化牛斗江神的传说中，也说有武士们持箭相助 。北宋开始流传李冰之子李二郎协助治水等神话。

但北宋以前的史书未载李冰有子，南朝梁李膺《治水记》虽有"蜀守父子擒健蛙，囚于离堆之趾"的记述，但也未言明是二郎。"二郎"的出现，有两个极端:一个是李冰确有二子并参与治水，只是史书阙载，《四川通志·名宦志·李冰传》就附有《李二郎传》;另一个是纯粹的民间造神捏合创作。这两"极"发生的几率都不高，文献不会迟到唐宋才突然冒出一个"真实"的二郎，即使附会也不会毫无来由，二郎最初可能是助李冰治水的青年助手或部将，然后逐渐被"改造"成李冰的儿子。 之后开明"决玉垒山以除水害"的传说 、李冰斩蛟神话、以及协助李冰治水斩江神的众人传说皆附丽于二郎，配合氐羌等少数民族的原始信仰，融众多治水英雄因素与原始英雄神话于一体，共同构成了现在灌口二郎神的信仰。