观世音菩萨在梵文佛经中称为「阿缚卢枳帝湿伐逻」（Avalokitevara），在中文佛典的译名，有好几种，竺法护译为「光世音」，鸠摩罗什的旧译为「观世音」，玄奘的新译为「观自在」，中国通用的则为罗什的旧译。唐朝时因避唐太宗李世民的讳，略去“世”字，简称观音。

但也有学者认为，唐朝以前就已出现“观音”简称，如后汉时期的《成具光明定意经》。且唐朝诸多佛经典籍中，并未避讳“世”字。（来看唐代避讳制度：李世民即位后，朝廷颁令：“依礼，二名不偏讳……其官号、人名、公私文集，有‘世民’二字，不连续者，并不须讳。”此处考证引自李利安《观音信仰的渊源与传播》）但照梵文原义，尚可译作「观世自在」、「观世音自在」、「窥音」、「现音声」、「圣观音」等。观音菩萨与文殊菩萨、普贤菩萨、地藏菩萨一起，被称为四大菩萨。

观世音菩萨在佛教诸菩萨中，位居各大菩萨之首，是我国百姓崇奉的菩萨，拥有的信徒多，影响大。菩萨端庄慈祥，手持净瓶杨柳，具有无量的智慧和神通，大慈大悲，普救人间疾苦。她是大乘佛教慈悲救世精神的深刻诠释。菩萨是久已成就的古佛，号“正法明如来”，为度众生倒驾慈航，现菩萨身。菩萨有三十二应，佛，天人，罗汉，男、女，童子，官员，居士种种等身相，众生应以何身得度，菩萨则现何身而为说法，随缘救度。菩萨无极之体，当然更无皮囊色身和男女之相的执着了。古印度佛教中，观世音菩萨像既有现男相也有现女相的。到中国南宋以后，女性的观音菩萨相已深植中国百姓心中。